У кожному жанрі є свій автор з розряду «ну це класика». У пригодницькій фантастиці це однозначно Гаррі Гаррісон, відомий своїми книжками про харизматичних героїв-авантюристів, що раз у раз опиняються у вирі подій і винаходять дотепні шляхи виходу з різноманітних складних ситуацій. Ця книжка є приквелом до однієї з двох найвідоміших серій Гаррісона, серії «Сталевий Щур» і демонструє початок злочинного шляху Джима Ді’Гріза.

Джим, ще поки 17-річний підліток, спеціально провалює пограбування і попадає до в’язниці, сподіваючись повчитись злочинності у місцевих ув’язнених, але він швидко розчаровується в місцевому контингенті. Зрозумівши, що справжні злочинці ніколи не попадаються, після зухвалої втечі Джим ставить собі ціль розшукати легендарного злочинця Слона, щоб стати його учнем. Якщо ви полюбляєте кримінальні комедії із продуманими до дрібниць багатоходовочками, то вся перша половина книги стане для вас насолодою. Та й сам Джим досить привабливий персонаж: він активно використовує у своїх планах новітні технології та особливості роботи різної техніки свого часу, керує різноманітним транспортом, вивчає міжгалактичну мову есперанто (традиційно для персонажів Гаррісона) та не чинить супутніх вбивств та інших кривавих злочинів. Його розмови зі Слоном також досить цікаві, і в ході однієї з таких розмов він і бере собі прізвисько «Сталевий Щур».

У другій половині книги у сюжеті трапляється різкий жанровий поворот. Джим і Слон через підступні дії космічних контрабандистів опиняються на планеті, де йдуть постійні війни пануючих феодалів. Тут із кримінальної комедії книга падає здебільшого у бойову фантастику, а Джим ніби забуває на якийсь час про свої навички злодія. Лише під кінець книги є момент, коли Джиму знов знадобилися навички крадіжництва. Із цих причин, як на мене, друга половина книги «провисає», та й у сетингу бойової фантастики у незнайомому небезпечному світі зручніше себе відчуває інший відомий авантюрист Гаррісона – Джейсон Дін’Альт зі «Світу Смерті».

Тим не менш, для мене книга все ж залишила більше позитивних вражень: вона має захоплюючий сюжет і легко читається, особливо якщо ви полюбляєте пригодницьку і фантастичну літературу. Рекомендую до прочитання.
Моя оцінка: 7/10 (4/5).