Частина 1 - Карпо

Село Семигори знаходиться недалеко від лісу. У ньому живе Кайдаш з двома синами. Зараз вони працюють - готуються перевозити урожай з поля додому. Замість роботи сини, попри погрози Кайдаша, говорять про дівчат. Лаврін перебрав усіх, але жодна з них, крім Мотрі Довбиш, Карпу не подобається.
Кайдаш віруючий, тому весь день постить, а ввечері йде до церкви. Кайдашиха не пускає його в корчму, щоб вистачило грошей на ярмарок. У корчмі Кайдаш і кум домовляються перекопати дорогу, щоб по ній можна було їздити. П'яний Кайдаш ніяк не може потрапити додому.
Карпо приходить в гості до Мотрі, яка фарбувала стіни, і проливає фарбу. Мотря пояснює матері, що ганялася за кабаном. Кайдаш і сини не хочуть копати дорогу. Мотря одягається ошатно, щоб прийти на побачення. Побачивши її, Карпо відволікається і ламає віз. Увечері влаштовуються танці. Карпо зізнається Мотрі в коханні. Кайдаші приходять в гості до Довбишів. Кайдаш весь час п'є, а Кайдашиха показує свої ораторські здібності, причому не завжди говорить правду.
Карпо одружився з Мотрею. Побачивши, що Мотря працьовита, але не має достатньо досвіду, Кайдашиха вчить її, а сама нічого не робить. Мотрі це не подобається. Кайдашиха змушує Мотрю робити кілька робіт одночасно, але та не може і весь час ображається. Карпо захищає її й сам отримує за це. Мотря підслухала, як Кайдашиха лає її, і прикинулася хворою. Кайдашиха не повірила і змусила її працювати ще більше. Карпо і Кайдаш сваряться. На свято Мотря хоче одягнутися ошатно, але Кайдашиха купує їй простий одяг. Карпо і Мотря збираються побудувати собі окремий будинок.
Мотря народжує первістка. Кайдашиха доглядає за дитиною, а Мотрю змушує працювати. Одяг Кайдашиха собі робить з тонкого полотна, а Мотрі - з товстого. Мотря хоче зіткати собі тонке полотно, але Кайдашиха не дає їй мотовило. Кайдаш хоче їх помирити і ламає мотовило, але Карпо, захищаючи дружину, б'ється з ним, а потім дарує Мотрі нове мотовило. Вона не тільки пряде, а й пере, і варить собі окремо. Кайдашиха викидає зварені невісткою борщ і кашу, а Мотря влаштовує пожежу. Голодна Мотря просить у матері обід. Довбишіха вимагає, щоб Кайдаш розділив дітей. Карпо і Мотря будують собі новий будинок і переселяються в нього.

Частина 2 - Лаврін

Лаврін їде на млин і хоче вже йти додому, як раптом бачить красуню Меланку Балаш з сусіднього села. Вони знайомляться і відразу ж закохуються одне в одного. Меланка живе в селі Бієвка, в яру, в бідному домі. Повернувшись пізно, Лаврін пояснює, що на млині черга. Меланка хоче співати про свою любов. Лаврін ночами ходить в Бієвку і зустрічається з Меланкою, а днем спить. Батьки його лають за те, що не хоче працювати, але він пояснює їм, що закоханий. Батьки знайомляться з Меланкою. Кайдашу не подобається розбавлена горілка, а Кайдашисі - погана дорога і бідний будинок. Але Лаврін все-таки одружується на Меланці.
Меланка ще нічого не вміє, і Кайдашисі доводиться її вчити. З Карпом і Мотрею Меланка відразу не порозумілася, тому Лаврину доводиться захищати її від усіх. Зрідка Меланка відпрошується додому. Мати радить їй, як себе вести. Меланка підмітає тільки свою половину сіней, за що Мотря сердиться на неї.
Бабка Палажка віруюча і збирається йти до Києва на Великдень. Меланка просить, щоб її теж відпустили. Кайдашиха погоджується, але вимагає повернутися швидше. Бабка Палажка веде свою компанію до Києва і все розповідає. Одна черниця хоче провести її по монастирях, але бабці не потрібен провідник. Меланка задоволена. Коли компанія зупиняється на нічліг біля монастиря, один монах цілує бабцю Палажку, прийнявши її за Меланку. Бабка думає, що її поцілував чорт, і змушена сповідатися.
Меланка не хоче йти з Києва і наймається на роботу до старої доброї булочниці. Там їй так добре, що навіть любов до Лавріна йде на другий план. Бабка Палажка повертається додому без Меланки. Кайдаші дізнаються про це від бабки Параски, яка недолюблює Палажку. Вони вимагають через суд знайти Меланку. Парафіяни розповідають про мертвих і божевільних. Всі бояться, що з Меланкою теж могло статися щось подібне. Лаврін, Балашиха і Кайдашиха йдуть її шукати. Меланка сумує за Лавріном і весь час плаче. Мати, свекруха і Лаврін йдуть до Києва і знаходять Меланку. Вона народила дитину, і тепер ніхто її не сварить.
Замість того, щоб косити сіно, Лаврін їде до млина. Кайдаш не дає Лаврину гроші, а сам пропиває їх. Лаврін, наслідуючи Карпу, хоче стати господарем. Кайдаш багато п'є і починає сходити з розуму. Згодом мертве тіло Кайдаша знаходять у воді біля млина. Самогубство чи нещасний випадок - невідомо.

Частина 3 - Сироти

Карпо і Лаврін ділять землю навпіл. Мотрі здається, що Лаврінова частина більше, але Кайдашиха переконує її, що обидві частини рівні. Суд на боці Лавріна. Меланка випадково залишає на порозі сміття. Мотря розкидає його. Вони б'ються, і Кайдашиха, захищаючи Меланку, вибиває у Мотрі вікно. Суддя не хоче їх слухати, і тоді Мотря лізе на Кайдашове горище, щоб забрати курку і яйця. Лаврін витягує з-під неї сходи, а Карпо ставить назад. Мотря хоче розділити будинок. Син Мотрі випадково ламає Меланкин кухоль. Кайдашиха і Мотря б'ють посуд один у одного. Мотря виколює Кайдашисі очі. Суд змушує Карпа розділити будинок.
Повз Семигори проходить залізниця. Карпо і Лаврін шукають собі роботу, щоб платити податок на землю. Вони купують коней, миряться і вирівнюють дороги.
Мотрин півень і кінь лізуть на Меланкин город, а Меланки кабан - на Мотрин. Кайдашиха і Мотря постійно відбирають один у одного тварин і лаються. Карпо заганяє Кайдашиху в воду, але, так як вона не п'яна, з нею нічого не відбувається. Суд вимагає у Карпа вибачитися перед матір'ю, інакше його висічуть.
На городі Карпа зростає груша, яку колись посадив Лаврін. Брати ніяк не можуть поділити урожай. Миряться вони тільки після того, як груша засихає.